進化、ひいては人類の起源は、科学にとって依然として多くの疑問を投げかけています。ベルリンのフンボルト大学で「比較動物学」の教授を務めるジョン・ニャカトゥラ博士と、彼の率いる若手研究者チームは、脊椎動物の機能形態学に焦点を当て、初期霊長類の進化を解明しようとしています。「彼らの進化を理解する鍵は、足にあるようです」とニャカトゥラ博士は説明します。「他の指と向き合い、物を掴むことを可能にする対向する親指は、おそらく霊長類の進化における最大の革新であり、当初は現代のヒヒやゴリラよりも、木登りをする齧歯類との類似点が多かったと考えられます。親指で物を掴むことで、樹冠の細い枝に登り、果物や花、獲物に届くことができるのです。これは、私たちがより深く理解したい重要な特徴です。」

ここで、高解像度CTスキャンは全く新しい可能性をもたらします。約7マイクロメートルの解像度により、個々の筋束の分析が可能になり、特に現代の小型サル同士、そしてリス、フクロモモンガ、キツネザルなどの他の木登り哺乳類と比較することで、科学者たちは多くの答えを見つけることができるでしょう。ジョン・ニャカトゥラ氏のチームは、CTデータを用いて適切な比較を可能にする測定を行い、掴む際の潜在的な力の発生さえも特定します。「また、掴む能力が骨格の特徴にどのように反映されるかをより詳細に理解し、化石を再評価するためのより洗練された基盤を得たいと考えています。」

このプロジェクトは、数多くの機関との緊密なネットワークによって実現しました。動物園から最近亡くなった動物の標本が入手できるほか、ベルリン自然史博物館（MfN）などの博物館から100年以上前の標本も入手できます。

以下のフクロモモンガの足のCT画像は、ヘリカルCTで撮影されたものです。 YXLON FF20 CTシステムによる7マイクロメートルの解像度と、それに続く再構成および可視化YXLON FF CTソフトウェア。（写真右側のフクロモモンガ：出典：Wikipedia）