進化、ひいては私たち人間の起源については、科学において今なお多くの疑問が残されています。ベルリンのフンボルト大学で「比較動物学」の講座を担当するジョン・ニャカツラ（John Nyakatura）教授と、若手研究者らによるそのチームは、脊椎動物の機能形態学に焦点を当て、初期霊長類の進化の足跡を追っています。「彼らの進化を理解する鍵は、足にあるようです」とジョン・ニャカツラ氏は説明します。「他の指と向かい合い、ものをつかむことを可能にする対向性の親指は、おそらく霊長類最大の進化上の革新であり、初期の霊長類はおそらく現代のヒヒやゴリラよりも、むしろ木登りをするげっ歯類に似ていたのでしょう。果物、花、獲物に手が届くようにするため、樹上の細い枝を掴んでよじ登ることを可能にしたのは、まさに親指によるモノの把持なのです。これは私たちがより深く理解したいと考えている極めて重要な特徴です。」

ここで、高解像度産業用CTは全く新しい可能性をもたらします。約7マイクロメートルの解像度により、個々の筋束の分析が可能になり、特に現代の小型サル同士の比較や、リス、フクロモモンガ、キツネザルといった他の樹上性哺乳類との比較を通じて、科学者たちは多くの答えを見つけ出すことができるでしょう。ジョン・ニャカツラ氏のチームは、適切な比較を可能にし、さらには把持の際の潜在的な力発生量を特定するための測定を行うためにCTデータを使用します。「また、把持能力が骨格の特徴にどのように反映されているかをより詳細に理解し、化石を再評価するための洗練された基礎を得たいと考えています。」

このプロジェクトは、多数の機関との緊密なネットワークによって実現しています。動物園で自然死した動物の標本だけでなく、ベルリン自然史博物館（MfN）などの博物館が所蔵する100年前の標本も利用可能です。

フクロモモンガの足の以下の産業用CT画像は、YXLON FF20 CTシステムを使用して7マイクロメートルの解像度でヘリカルCTスキャンを行い、その後YXLON FF CTソフトウェアで再構築および可視化して生成されたものです。（右側のフクロモモンガの写真：Wikipedia提供）